【明慧网2005年8月6日】明末的时候，安徽省桐城地方有一个张老员外，心存慈善，喜欢施舍。

有一年，荒年歉收，米价上涨，一些狡猾奸诈的商人看到这个情形，反而把米粮囤积起来，不肯出售，在老百姓中引起了大恐慌。官员向朝廷报告灾情也不能立见施行，一直没有得到回复和拨粮。

张老员外看到这个情形，很是忧急。他家里有存米万石，这时便自动的举行平粜，照市减价出售，为的是让百姓们有米吃。每人每日，限购一升，以防奸人套买图利。大家听了这个消息，当然是欢喜若狂。

张老员外又想到一般贫苦的人，没有钱买米，仍然在挨饿，于是，他又办了一个施粥厂。受施的人隔天领餐券，统计了人数，煮着大量的粥，按照餐券发送。一日三餐，每餐白粥一大碗，咸菜一小碟。许多人空着肚子来，吃得饱饱的回去。大家都称颂张老员外是个活菩萨，而员外却很谦虚地说：“荒年米价贵，减半出售已和平时全价相等，所以我也没有什么损失，至于施粥，也所费有限，只要大家都有饭吃，我就觉得很安慰了。”

张老员外不断地平粜施粥，家里的钱也渐渐用完了，但是，歉收的现象不可能马上平复，做善事当然不能半途中止，因此老员外心里十分焦急，他想：我这时候如果把救济的事停了，一般贫民就会有饿死的可能，那我当初的救济不就等于白费了吗？救人须救到底，现在我还有一部份家产，何不变卖了家产，继续救济乡里才是！想定了主意，张老员外便去和夫人商量。

他的夫人也是十分贤德的，听了他的话，非常赞成，并且说：“积存产业给子孙，如果不是积德，万一子孙不成才、没出息，就算是金山银山也会用尽，如果积德给子孙，虽没有留家产给他们，但将来子孙好，还是会富裕起来的！田地房屋，就由相公作主变卖，我也有许多珠宝首饰也一起卖了吧！”员外称赞道：“夫人的话，说得真有理！”于是两人变卖产业，继续善事，直到饥荒的现象消除了才停止。

张老员外过世后，到了第五代子孙张英，做到了宰相之职，张英的儿子张廷玉，也继续着父亲的职位，子孙也累代显荣，时享官禄。人们都说，这是老员外救济乡里的人所积的德啊！才能让世代的子孙，享受祖先福份。