据生活科学（LiveScience）网站报导，长久以来，“威尼斯之狮”一直耸立在威尼斯的圣马可广场（Piazza San Marco）的一根柱子上。它在13世纪60年代初期成为威尼斯的官方象征，但其确切起源尚不清楚。

意大利研究人员最近发现，“威尼斯之狮”是一千多年前在中国制作的雕像，与唐朝（西元618年－907年）的镇墓兽有共同的特征，可能在13世纪由探险家马可・波罗（Marco Polo）的父亲通过丝绸之路进口到意大利。

这项研究的报告撰写人之一、帕多瓦大学（University of Padua）考古学家维达尔（Massimo Vidale）在声明中说：“威尼斯是一个充满谜团的城市，但其中一个谜团已被解开——圣马可广场的‘狮子’来自中国，而且它走过丝绸之路。”

研究人员对取自这个雕像不同部位的9个样本进行了一系列分析，并利用质谱法确定了金属中铅同位素的比值。

研究人员表示，像青铜（铜和锡的混合物）这样的金属合金含有少量的铅，铅原子的变化可以指出铜的地质来源。

藉由将“威尼斯之狮”的铅同位素比值与全球参考资料库进行比较，研究人员将该青铜器的产地范围缩小到中国的长江下游地区。该地区拥有铁、铜、锌和黄金等重要矿产。

研究人员说，“威尼斯之狮”源自中国的发现可能有助于解释该青铜器的一些奇特风格。它看起来不像于11至14世纪在欧洲发现的其它中世纪狮子雕像。

研究表明，“威尼斯之狮”确实与唐朝的艺术作品存在一些相似之处，尤其是镇墓兽。这种大型雕像通常拥有类似狮子的口鼻、鬃毛、尖耳朵、犄角和凸起的翅膀。“威尼斯之狮”就具备其中几个特征。

研究人员认为，“威尼斯之狮”的出现可能与马可波罗的父亲和弟弟有关。他们在13世纪穿越丝绸之路，建立贸易站，最终抵达现今的北京，在元世祖忽必烈的宫廷中度过了4年。

当时威尼斯共和国（Republic of Venice）势力强盛，控制东方贸易路线，其标志是一只栖息于水面上、长着翅膀的狮子，象征威尼斯对海洋的统治。

带翅膀的狮子是威尼斯的标记，在威尼斯随处都可见到。（《飞向欧洲》提供，Rachel Tso摄影）

研究人员推测，也许波罗兄弟在中国发现的镇墓兽雕像符合他们心目中的狮子形象，于是将这个雕像拆开运回威尼斯，再委托当地的工匠将它重新改造成如今的样貌，作为威尼斯的象征。

“威尼斯之狮”并不是一直都待在威尼斯。法国军事家拿破崙在1797年击败威尼斯共和国后，曾将“威尼斯之狮”移至巴黎。直到1815年，这个受损的雕像才被运回威尼斯，并由当地的雕塑家修复。

上述研究成果于9月4日发表在《古代》（Antiquity）期刊上。

大纪元此前报导，在威尼斯随处都可见到带翅膀的狮子。传说中传教士圣马可梦到这个带翅膀的狮子。他在梦中得知，将来他会被葬在威尼斯。由于圣马可曾经到威尼斯传教，威尼斯人对这个传说深信不移。

在西元828年、圣马可过世800多年后，威尼斯人把他的骸骨从埃及带回威尼斯，埋葬在圣马可广场的圣马可大教堂里，并把圣马可封为威尼斯的守护圣人。而这个带翅膀的狮子从此代表圣马可，成了威尼斯的标志。